ไม่มีผู้ชนะในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้าง

เรารู้ว่าการทารุณช้างเป็นเหตุให้พวกเขาต้องทนทุกข์ในสถานที่ท่องเที่ยว แต่งานวิจัยใหม่ของเราเปิดเผยว่าครูฝึกและผู้ดูแล – ที่รู้จักกันในชื่อควาญช้าง – กำลังพ่ายแพ้เช่นกัน

ควาญช้างคือผู้ขี่ช้าง ผู้ฝึกสอน หรือผู้รักษา โดยปกติแล้ว ควาญช้างจะเริ่มเป็นเด็กผู้ชายในอาชีพครอบครัวเมื่อเขาได้รับมอบหมายให้ช้างเป็นช้างตั้งแต่อายุยังน้อย พวกเขายังคงผูกพันกันตลอดชีวิตของพวกเขา

นั่นคือคำนิยามของควาญช้างในวิกิพีเดีย และคำหนึ่งที่จะคล้องจองกับนักท่องเที่ยวจำนวนมากที่มีวิสัยทัศน์อันแสนโรแมนติกของควาญช้างและความสัมพันธ์ของพวกเขากับช้าง แต่น่าเศร้าที่ความเป็นจริงในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้างนั้นแตกต่างกันมาก  

งานวิจัยใหม่ของเราดำเนินการร่วมกับภาควิชาสังคมวิทยาและมานุษยวิทยาที่มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ในประเทศไทย แสดงให้เห็นว่าแนวคิดเกี่ยวกับควาญช้างในอุดมคติซึ่งถือเป็นเรื่องปกตินั้นค่อนข้างจะห่างไกลจากความจริง 

การศึกษานี้เป็นงานวิจัยฉบับแรกที่ครอบคลุมเกี่ยวกับสถานการณ์ทางเศรษฐกิจและสังคมของควาญช้างทั่วประเทศไทย

ด้วยอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงสัตว์ที่กำลังเติบโตและความต้องการความบันเทิงของช้าง บ่อยครั้งในสถานที่ที่มีผู้เยี่ยมชมจำนวนมาก บทบาทดั้งเดิมของควาญช้างกำลังถูกครอบงำมากขึ้นโดยแรงงานประจำซึ่งขาดทักษะและการฝึกอบรมที่เพียงพอ

ไม่ได้หมายความว่าควาญช้างในความหมายดั้งเดิมไม่มีอยู่จริง พวกมันมี และข้าพเจ้าได้เห็นพวกเขาเองในการเดินทางไปประเทศไทยเมื่อไม่นานนี้ แต่พวกเขาเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่กฎ

ความจริงก็คือควาญช้างจำนวนมากยอมรับมันเพราะพวกเขาไม่สามารถหางานอื่นได้หรือเชื่อว่ามันจะเป็นงานที่ง่าย

และห่างไกลจากการ ‘ผูกพันกันตลอดชีวิต’ ช้างหลายตัวที่ต้องทนทุกข์เพื่อความบันเทิงจะมีควาญช้างสี่ตัวหรือมากกว่านั้นอยู่บนหลังตลอดชีวิต

การท่องเที่ยวช้างมีความเสี่ยงสูงสำหรับช้างและควาญช้าง

ในขณะที่ช้างต้องทนทุกข์ทรมานในสภาพความเป็นอยู่ที่ไม่ดี ถูกบังคับให้แบกคนบนหลัง ควาญช้างได้รับค่าจ้างต่ำสำหรับงานที่มีความเสี่ยงสูง ได้รับบาดเจ็บจำนวนมากและมีความมั่นคงทางการเงินเพียงเล็กน้อย

การขาดการฝึกอบรมควาญช้างอย่างครอบคลุมทำให้ควาญช้างและนักท่องเที่ยวมีปฏิสัมพันธ์กับช้างภายใต้การดูแลของพวกเขามีความเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

เช่นเดียวกับข้อกังวลด้านสวัสดิภาพสัตว์ ความเสี่ยงของการบาดเจ็บต่อผู้คนเป็นสิ่งที่อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวควรให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

ทำไมเราถึงทำวิจัยนี้?

งานวิจัยส่วนใหญ่ของเราเกี่ยวกับการท่องเที่ยวของช้างมุ่งเน้นไปที่สภาพความเป็นอยู่ที่ยอมรับไม่ได้ที่ช้างส่วนใหญ่เผชิญทุกวันเพื่อสร้างความบันเทิงให้กับนักท่องเที่ยว

แต่จากการทำงานของเราในการศึกษาสถานบันเทิงสัตว์ป่าในประเทศไทย เราพบว่าบทบาทของควาญช้างนั้นไม่ชัดเจนและล้าสมัย ตอนนี้เราเข้าใจชีวิตควาญช้างมากขึ้นแล้ว

สวัสดิการที่สูงขึ้นย่อมดีกว่าสำหรับช้างและผู้คน

ควาญช้างมีบทบาทสำคัญในสวัสดิภาพช้างที่ถูกจับและเป็นปัจจัยสำคัญในการทำงานของเราในการเปลี่ยนค่ายความบันเทิงช้างให้เป็นสถานที่ซึ่งเป็นมิตรกับช้าง

ตรงกันข้ามกับสถานการณ์ในค่ายขี่ม้าและสถานบันเทิงทั่วประเทศไทย สวัสดิการที่สูงขึ้น สถานที่ที่เป็นมิตรต่อช้างจะดีกว่าสำหรับช้างและผู้คน พวกเขาสนับสนุนให้เจ้าของสถานที่เห็นคุณค่าและดูแลช้างและควาญช้าง

การศึกษาของเราพบว่า  ควาญช้าง 65%  มักใช้ตะขอกระทิงหรือไม้คมเพื่อควบคุมช้างที่ค่ายขี่ม้าและสถานบันเทิงบ่อยครั้งหรือบ่อยครั้งมาก

แต่ในสถานที่ที่เป็นมิตรกับช้างอย่างแท้จริง ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องมือและการควบคุมดังกล่าว ยกเว้นในกรณีฉุกเฉินจริง เนื่องจากในสถานที่จัดสวัสดิการที่สูงขึ้น นักท่องเที่ยวไม่ได้สัมผัสช้างโดยตรง แทนที่จะได้ดูช้างเลือกว่าจะทำอะไร อิสระที่จะเดินเตร่ กินหญ้า ปกปิดตัวเองในโคลนและเข้าสังคม

นอกจากนี้ ควาญช้างยังได้รับการอบรมการจัดการช้างโดยไม่ต้องใช้กำลัง

เราเคยเห็นสิ่งนี้ในทางปฏิบัติในสถานที่ที่เป็นมิตรกับช้างของไทย เช่นElephant Valley Thailand ,  Mahouts Elephant Foundation (MEF)  และBoon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES ) รายงาน Taken for a ride ของเราแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมสำหรับช้างที่ถูกขัง

ในสถานที่ซึ่งเป็นมิตรกับช้าง ผู้เข้าชมสามารถเดินหลังช้างอย่างเงียบๆ จากระยะที่ปลอดภัย และเฝ้าดูพวกเขาทำสิ่งต่างๆ ด้วยตนเองภายใต้การดูแลของควาญช้าง

โดยพื้นฐานแล้ว ช้างจะปลอดภัยและมีความสุขมากขึ้นเมื่อไม่ได้สัมผัสนักท่องเที่ยวโดยตรง และทำให้ชีวิตปลอดภัยยิ่งขึ้นสำหรับควาญช้างที่ไม่ต้องใช้วิธีการโหดร้ายในการควบคุม

ช้างสามารถเป็นอิสระได้อย่างแท้จริงในป่าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เพื่อปรับปรุงชีวิตของช้าง 3,000 ตัวที่ถูกจับเพื่อการท่องเที่ยวในเอเชียเราจำเป็นต้องเห็นสถานที่ที่เป็นมิตรกับช้างมากกว่าสถานที่ท่องเที่ยวที่โหดร้าย

ช่วยควาญช้างและช้าง

หากคุณสามารถขี่หรือสัมผัสช้าง หรือดูการแสดงได้ เป็นไปได้ว่าช้างจะถูกฝึกอย่างโหดร้ายและอาศัยอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่

วันช้างโลกนี้ทำสิ่งที่ถูกต้องสำหรับช้างและควาญช้าง และเยี่ยมชมเฉพาะสถานที่ที่เป็นมิตรกับช้าง ซึ่งคุณสามารถสังเกตช้างจากระยะไกล ที่ซึ่งพวกมันมีอิสระที่จะเป็นแค่ช้าง

หน้าแรก