ปลากะพง octogenarian ซึ่งเป็นปลาในแนวปะการังเขตร้อนที่เก่าแก่ที่สุดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน แนะนำว่าปลาในแนวปะการังสามารถเติบโตจนแก่กว่านี้ได้—หากเราปล่อยไว้
ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับปลาหลายพันชนิดที่พบในแนวปะการังเขตร้อน พวกเขาได้พิจารณาแล้วว่าพวกมันกินอะไร ผสมพันธุ์อย่างไร และพวกมันจะอยู่ที่ไหนบนต้นไม้แห่งชีวิต อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องทราบว่าปลาเหล่านี้มีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน นักวิทยาศาสตร์ยังไม่มีเงื่อนงำ
นั่นเป็นเหตุผลที่การค้นพบปลากะพงเที่ยงคืนอายุ 81 ปีนอกชายฝั่งเมืองบรูม ประเทศออสเตรเลีย ทำให้นักชีววิทยาทางทะเลต้องประเมินการรับรู้ของพวกเขาใหม่เกี่ยวกับอายุขัยของปลาในแนวปะการังเขตร้อน
ปลากะพงมีอายุมากกว่าเจ้าของสถิติเดิมของปลาในแนวปะการังเขตร้อนถึงสองทศวรรษ Brett Taylor นักนิเวศวิทยาปลาแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งออสเตรเลีย (AIMS) กล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าประหลาดใจสำหรับฉันที่เห็น” ปลากะพงแปดเหลี่ยมเป็นหนึ่งในปลากะพง 11 ตัวที่มีอายุเกิน 60 ปี ที่เทย์เลอร์และเพื่อนร่วมงานค้นพบนอกชายฝั่งรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียระหว่างปี 2559-2563
ปลาอายุหลายสิบปีถูกรวบรวมโดยนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับการมีอายุยืนยาวของปลาทะเล ในจำนวนนี้มีปลากะพงแดงสองจุดอายุ 79 ปี และปลากะพงขาวดำอายุ 53 ปี
ปลาถูกจับในพื้นที่ห้ามจับปลาเชิงพาณิชย์ แม้ว่าพื้นที่เหล่านี้มักจะมีปลาโตเต็มวัยมากกว่าพื้นที่ที่อนุญาตให้ตกปลาได้ แต่นักวิจัยก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับอายุที่มากขึ้นของปลาที่พวกเขาตรวจสอบ “ฉันทราบดีว่าบางชนิดมีอายุยืนยาวมาก … แต่จนกระทั่งเราเริ่มทำงานกับปลาเหล่านี้ในออสเตรเลียตะวันตกจริงๆ เราจึงตระหนักว่าพวกมันสามารถมีอายุยืนยาวได้อีกมากเพียงใด” เทย์เลอร์กล่าว ยิ่งไปกว่านั้น ปลาเหล่านี้อาจไม่ถึงขีดจำกัดของอายุขัยตามธรรมชาติด้วยซ้ำ นักวิจัยกล่าว
นักวิจัยจาก AIMS และ Western Australian Fisheries and Marine Research Laboratories ระบุอายุของปลากะพงโดยการชำแหละและตรวจสอบ otoliths ซึ่งเป็นโครงสร้างแคลเซียมคาร์บอเนตขนาดเล็กหรือที่เรียกว่า ear stone ซึ่งพบในหูชั้นในของปลาซึ่งช่วยในการทรงตัวและ การได้ยิน Otoliths มีวงแหวนเติบโตคล้ายกับที่พบในต้นไม้ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์สามารถใช้กำหนดอายุของปลาได้
แม้ว่าการกำหนดอายุของปลาแต่ละตัวจะค่อนข้างง่าย แต่ก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะกำหนดอายุขัยสูงสุดของปลาแต่ละชนิด การทำเช่นนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องเลี้ยงปลาในที่กักขังซึ่งอาจใช้เวลาหลายสิบปี หรือหาปลาเมื่อสิ้นสุดอายุขัยตามธรรมชาติในป่า ซึ่งอาจเป็นเรื่องท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสายพันธุ์ที่เป็นเป้าหมายของชาวประมง
นอกจากนี้ “มีเงินทุนไม่มากนักสำหรับการศึกษาพื้นฐานประเภทนี้” ลูอิซ โรชา ภัณฑารักษ์วิทยาวิทยาแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งแคลิฟอร์เนียกล่าว
โรชา ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า การขาดเงินทุนสำหรับการศึกษาเรื่องอายุยืนของปลาเป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะ “อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดประการเดียวในการประมงและการจัดการอนุรักษ์ที่เหมาะสมในปัจจุบันคือการขาดข้อมูลประเภทนี้”
ในการจัดการประชากรปลาอย่างเหมาะสม นักวิทยาศาสตร์ต้องการข้อมูลประวัติชีวิตพื้นฐานเกี่ยวกับปลาชนิดนี้ เช่น อายุขัยสูงสุด อายุที่บรรลุนิติภาวะทางเพศ และผลผลิตการสืบพันธุ์ ข้อมูลนี้หายากสำหรับสัตว์หลายชนิด แม้แต่บางชนิดที่มีการตกปลาเป็นจำนวนมาก
โรชาเชื่อว่าหากมีการศึกษาในลักษณะเดียวกันนี้กับปลาในแนวปะการังเขตร้อนหลายสายพันธุ์ หลายสายพันธุ์น่าจะพิสูจน์ได้ว่าสามารถเติบโตได้พอๆ กับปลากะพงอายุ 81 ปี
“เราเพิ่งรู้ว่าฉลามกรีนแลนด์มีอายุยืนถึง 400 ปี มีเรื่องดีๆ มากมายที่เรายังไม่รู้” เขากล่าว “ยิ่งดูก็ยิ่งพบสิ่งที่น่าสนใจเช่นนี้”
