นักวิทยาศาสตร์กำลังเรียนรู้เพิ่มเติมว่าระบบนิเวศใต้ท้องทะเลมีความสัมพันธ์กันโดยการนำวาฬที่ตายแล้วไปจมก้นมหาสมุทรและศึกษาสิ่งที่จะมาเยือน
“คุณไม่สามารถเรียนวิธีจมวาฬในมหาวิทยาลัยใดๆ ได้” Frank Wirth กล่าว “คุณเพียงแค่ต้องมีความคิดสร้างสรรค์”
ในวันธรรมดา Wirth บริหารงาน Pico Sport ซึ่งเป็นบริษัทดูปลาวาฬใน Azores แต่ในวันฤดูร้อนที่ผิดปกติในปี 2558 Wirth อยู่บนเรือบรรทุกทรายนอกชายฝั่งเกาะ Fayal ประเทศโปรตุเกส นำทางทีมของเขาในขณะที่พวกเขาแนบน้ำหนักที่ขึ้นรูปเป็นพิเศษกับพยาธิวาฬสเปิร์มวัยอ่อนที่ตายแล้ว
“คุณต้องยกบล็อกน้ำหนัก 500 กิโลกรัมเหล่านี้ทีละชิ้น และคุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อถึงจุดที่วาฬจะจมลงไป” เขากล่าว
ในที่สุด หลังจากบล็อกที่ 16—แปดตัน—วาฬก็เริ่มจม มันยืนขึ้นในตอนท้าย – เช่นเดียวกับไททานิค Wirth กล่าว “เหมือนกับที่คุณเห็นในภาพยนตร์ของ Leonardo DiCaprio” – ปล่อยเสียงเรอ ๆ ขนาดใหญ่และหายไป “คุณคงไม่อยากรู้ว่ากลิ่นนั้นเป็นอย่างไร” เขากล่าวเสริม
Wirth ถูกดึงออกจากงานประจำวันเมื่อเขาได้รับการติดต่อจาก British Broadcasting Corporation (BBC) BBC กำลังถ่ายทำBlue Planet IIและทีมงานสารคดีต้องการความช่วยเหลือในการจมร่างของวาฬสเปิร์มวัยเยาว์ที่ถูกพบลอยอยู่ใกล้เกาะ San Jorge ของโปรตุเกส ลงสู่พื้นทะเลลึก 760 เมตรใต้ผิวน้ำ
วาฬที่จมน้ำได้นำเสนอหนึ่งในช็อตที่น่าประทับใจที่สุดในซีรีส์บลูแพลนเน็ต แต่ตอนนี้ หลายปีต่อมาการวิจัยติดตามผลเกี่ยวกับซากศพได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมากขึ้นว่าชีวิตตั้งรกรากในส่วนลึกได้อย่างไร
ชีวิตบนพื้นทะเลนั้นเบาบาง สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกที่รู้จักกันส่วนใหญ่มักอาศัยอยู่รอบๆ พื้นที่สำคัญๆ เช่น ช่องระบายความร้อนใต้ทะเล ภูเขาใต้ทะเล และบ่อซึมเย็น ซึ่งถูกแยกออกจากกันโดยทะเลทรายที่หนาวเย็น มืดมิด และมีสารอาหารน้อยหลายร้อยกิโลเมตร ที่น่าทึ่งคือ แม้จะมีระยะทางที่กว้างใหญ่ สิ่งมีชีวิตก็ดูเหมือนจะสามารถกระจายจากฮอตสปอตไปยังฮอตสปอตได้ คำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้คือพวกเขาใช้น้ำตกวาฬเป็นทางผ่าน—หินแห่งความอุดมสมบูรณ์ในความมืด
เพื่อศึกษาคุณค่าของการหยุดพักที่ทรุดโทรมเหล่านี้ ทีมงานของ BBC ติดต่อไปยัง Daphne Cuvelier และเพื่อนร่วมงานของเธอที่มหาวิทยาลัย Azores วาฬเวิร์ธและทีมของเขากำลังจะจมถือเป็นโอกาสพิเศษ ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้จมซากวัวนอกชายฝั่งโปรตุเกสกระดูกวาฬหลังค่อมใกล้บราซิล และจระเข้ในอ่าวเม็กซิโก แต่ไม่เคยมีใครจมซากสำหรับวิทยาศาสตร์กลางมหาสมุทรแอตแลนติก
ภายในเวลาเพียง 25 นาทีของวาฬที่กระแทกพื้น กล้องที่ติดอยู่ได้บันทึกการมาถึงของสัตว์กินของเน่าตัวแรก นั่นคือฉลามหกเหงือกขนาดมหึมา วันรุ่งขึ้น ในระหว่างการดำน้ำครั้งแรกของ LULA1000 ซึ่งเป็นเรือดำน้ำที่ดำเนินการโดยมูลนิธิ Rebikoff-Niggeler มีฉลามอีกหลายตัวเข้าร่วมการให้อาหารอย่างบ้าคลั่ง ฉลามโจมตีและผลักเข้าหาเรือดำน้ำ—บางทีอาจปัดป้องการแข่งขันที่รับรู้ได้
Kirsten Jakobsen ตากล้องของ LULA1000 ผู้มีประสบการณ์การดำน้ำมากกว่า 20 ปี กล่าวว่า “มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาดำน้ำที่ดีที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา” “เรานั่งอยู่ข้างใน แล้วมีฉลามตัวใหญ่พวกนี้โผล่ขึ้นมากระแทกหน้าต่าง มองเราด้วยตาโต”
ในช่วงเวลาหนึ่งปี ทีมวิจัยและภาพยนตร์ลงไปที่ซากอีกหกครั้ง ในการดำน้ำครั้งสุดท้าย หนึ่งปีหลังจากวาฬจม Cuvelier เข้าร่วมทีมในเรือดำน้ำ “ฉันรู้สึกสงบมาก” เธอเล่า “เมื่อคุณดำลงไป มันมืดลงเรื่อยๆ และคุณจะได้เห็นฝูงแพลงก์ตอนและฝูงปลาแปลกๆ”
ที่ด้านล่าง ทีมงานได้ถ่ายทำและสุ่มตัวอย่างโครงกระดูกของวาฬที่เผยโฉมแล้ว ซึ่งได้รับการคัดเลือกโดยสิ่งมีชีวิตในส่วนลึก หนอน Polychaete กำลังค้นหาเนื้อชิ้นสุดท้ายบนกระดูก และปูเร่ร่อนสองสามตัวกำลังคลานไปมา ซากยังได้รับรัศมีสีดำที่น่าขนลุกเนื่องจากเนื้อเยื่อที่สลายตัวทำให้ออกซิเจนในตะกอนโดยรอบหมดไป
หลายปีผ่านไป Cuvelier และทีมของเธอได้วิเคราะห์ประชากรของวาฬที่จงใจทำให้จมน้ำได้เผยให้เห็นถึงการทับซ้อนที่อาจเกิดขึ้นระหว่างสายพันธุ์หนอน polychaete ที่อาศัยกระดูกวัวในโปรตุเกสและกระดูกวาฬใกล้บราซิล ซึ่งบ่งบอกว่าวาฬตายในกลางมหาสมุทรแอตแลนติก อาจเป็นบันไดเชื่อมระหว่างสองฟากของมหาสมุทร
Maurício Shimabukuro นักวิจัยจาก University of Southern Denmark ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่าเพื่อยืนยันการค้นพบนี้ Cuvelier และทีมของเธอจะต้องรวบรวมหนอนบางตัวและศึกษา DNA ของพวกมัน “สำหรับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในกระดูกวาฬ ลักษณะทางสัณฐานวิทยาในการระบุ [สายพันธุ์] นั้นบางครั้งก็ยาก” ชิมาบุคุโระกล่าว “มีสปีชีส์ลึกลับมากมายที่มีลักษณะคล้ายกัน แต่พันธุกรรมต่างกัน”
Cuvelier ต้องการเติมเต็มช่องว่างนี้เช่นกัน เธอยังหวังว่าจะใช้กระดูกปลาวาฬมากขึ้นเพื่อสุ่มตัวอย่างและระบุสิ่งมีชีวิตในทะเลลึกให้มากขึ้น แต่งานนั้นขึ้นอยู่กับการระดมทุนที่เพียงพอหรือผูกมัดกับ BBC อีกครั้ง
